Theo dự tính thì, nguồn thu từ quảng cáo trực tuyến trên thế giới đến nay là rất lớn .Ví dụ năm 2004, Google thu về 3 tỉ USD từ quảng cáo. Có 2 cách thu tiền từ quảng cáo...
Cách thứ nhất: người dùng trả tiền để đảm bảo trang web của họ nằm ở thứ hạng cao trong danh sách kết quả tìm kiếm trả về của máy tìm kiếm (pay-for-placement). Cách làm này thường bị chỉ trích do kết quả tìm kiếm không thực sự khách quan.
Cách thứ hai: các máy tìm kiếm phân chia trang kết quả tìm kiếm thành hai phần, một phần là kết quả tìm kiếm khách quan, độc lập với việc trả tiền hay không, và phần còn lại là dành cho các trang web có trả tiền. Ví dụ với Google, phần thứ hai thường chiếm một phần nhỏ bên phải, dưới tiêu đề Sponsored Links.
Với các trang web phải trả tiền để được hiển thị ở phần này, Google áp dụng chiến lược "trả tiền khi người dùng click" (cost-per-click). Người dùng sẽ chọn một tập các từ khóa mà họ muốn website của họ được hiển thị trong kết quả tìm kiếm và sau đó đấu giá (bid) cho thứ tự hiển thị. Ví dụ, công ty Nguyễn Kim kinh doanh máy giặt có thể chọn từ khóa như "máy giặt Sài Gòn" để đấu giá. Khi người dùng gõ vào từ khóa như trên, link đến website của Nguyễn Kim sẽ được hiển thị trong phần Sponsored Links theo thứ tự đấu giá. Nếu công ty Nguyễn Kim trả giá 5 USD thì họ sẽ phải trả 5 USD cho Google mỗi khi người dùng click vào link đến website của họ. Ngoài ra, nếu có một công ty khác, cũng đấu giá trên cùng cụm từ khóa, trả 10 USD, thì link đến website của họ sẽ nằm trên link đến website của Nguyễn Kim.
"Trả tiền khi người dùng click" hiện là hình thức quảng cáo trực tuyến thông dụng trên Internet vì tính hiệu quả của nó. Khi người dùng click vào một link của một website thương mại, có nghĩa rằng họ có ý định rõ ràng về việc mua bán, điều mà không thể biết được nếu quảng cáo thông qua báo giấy thông thường. Tuy nhiên, để tránh các công ty bị đối thủ cạnh tranh "chơi xấu" bằng cách click liên tục lên link quảng cáo, hầu hết các cỗ máy tìm kiếm phải có các phương pháp hiệu quả để hỗ trợ người dùng trong việc này.
Nói tóm lại, các cỗ máy tìm kiếm thu được lợi nhuận nhiều nhất từ quảng cáo trực tuyến. Hình thức quảng cáo trực tuyến thông dụng và hiệu quả nhất hiện nay đó là "trả tiền khi người dùng click" (cost-per-click)
